Фізичний зміст явища
З точки зору фізики хмари - це продукти конденсації пари, видимі на небі із Землі. Це дрібні зважені в атмосфері крапельки води або кристалів льоду, які при укрупненні випадають у формі опадів. Зазвичай хмари утворюються в тропосфері.
Існує міжнародна класифікація хмар, відповідно до якої їх поділяють на види і підвиди. За умовами утворення всі можливі хмари ділять по чотирьох категоріями: конвективні, хвилясті, висхідного ковзання і турбулентного перемішування. Окремо стоять так звані перламутрові і сріблясті хмари - вони утворюються в самих верхніх шарах стратосфери.
До першої категорії відносять хмари термічної конвекції, що формуються внаслідок нерівномірного нагріву знизу, і хмари динамічної конвекції, що виникають в результаті вимушеного підйому повітря перед горами.
Хвилястими називають хмари, що утворюються при інверсії в антициклонах. Хмари висхідного ковзання виходять при зустрічі холодних і теплих повітряних мас. Нарешті, хмари турбулентного перемішування з`являються при піднятті повітря дедалі сильнішим вітром.
Морфологічна класифікація
За формою хмари також діляться на чотири категорії, кожна з яких у свою чергу ділиться на кілька підгруп. Перша категорія - хмари нижнього ярусу: шаруваті, шарувато-купчасті, шарувато-дощові і розірвано-шаруваті. Вони розташовані на висоті не вище 2,5 км від Землі, більшість з них має товщину від 200 до 800 м. Формуються з різних причин: внаслідок конденсації пари над теплими водоймами, у зв`язку з зволоженням повітря опадами з верхніх хмар, в результаті охолодження повітря , що рухається над холодною поверхнею землі.
Друга - хмари вертикального розвитку: купчасті і купчасто-дощові. Це щільні об`ємні і надзвичайно мальовничі хмари.
Третя - хмари середнього ярусу: високо-і високошаруваті. Вони утворюються в результаті охолодження повітря при повільно висхідному похилому русі повітряних мас. Опади дають вкрай рідко.
Четверта - хмари верхнього ярусу: перисті, перисто-купчасті, перисто-шаруваті. Як випливає з назви, перисті хмари володіють волокнистої структурою. Вони тонкі, прозорі, іноді мають більш щільні утворення у вигляді пластівців. Якщо з таких хмар випадають опади - що трапляється рідко - то вони випаровуються, не долетівши до поверхні Землі.